Analizador HH XRF X-200 utilizado por la Fundación de Ciencias de la Tierra para estudiar huesos de dinosaurios

SciAps X-200 XRF se está utilizando, tanto en el campo como en múltiples depósitos, para analizar huesos de dinosaurios. Thomas Hebert de Fundación de Ciencias de la Tierra, Inc. está entusiasmado con la oportunidad de utilizar SciAps XRF en sus investigaciones y proyectos asociados con la fundación.

Tres objetivos principales de la Fundación de Ciencias de la Tierra: ARM

El acceso, la investigación y los museos (ARM) están en el centro de cada decisión que toman Hebert y la Fundación.

Acceso: Todos deberían tener la oportunidad de explorar sus intereses en las Ciencias de la Tierra.

Investigación: La fundación apuesta por el uso de tecnología de punta para la investigación.

Museos: Los museos son el mejor lugar para conservar fósiles. Los museos brindan fácil acceso al público y a los investigadores para ayudar a comprender la historia de nuestro planeta.

Acceso

Como director de una fundación sin fines de lucro, Hebert es muy consciente de la importancia de tener acceso a los ranchos privados en Montana y a las tierras de los nativos americanos en las que excavan, lo que a su vez lo motiva a pagar. “Una de las fuerzas que me impulsaron cuando inicié esta fundación fueron esos niños curiosos que hacen muchas preguntas pero no obtienen respuesta. Suelen tener las puertas cerradas todo el tiempo”, dice Hebert. “Lo puse literalmente en nuestra declaración de visión:

"Cuando se cierra una puerta a un individuo o a una idea en las ciencias de la tierra, estaremos ahí para ayudar a abrirla de una patada y atravesarla juntos".

Todos deberían tener siempre la oportunidad de aprender sobre las cosas que los iluminan”.

Si hay algo que no ha cambiado con los años es la fascinación de los niños por los dinosaurios. “Le digo a la gente que los dinosaurios son como una droga de entrada. Así es como conseguimos que los jóvenes se interesen por las ciencias”, afirma Hebert. “Lo mejor de nuestra fundación es que los estudiantes vienen por los dinosaurios y conocen la química, la diagénesis, la geografía, la cartografía y las matemáticas, y la importancia de escribir y comunicarse de manera efectiva. El aprendizaje basado en proyectos funciona. Lo he visto con mis propios ojos”.

La Fundación acaba de crear una colaboración con One Screen, una empresa que fabrica pizarras inteligentes para las aulas. El plan es realizar excursiones virtuales en vivo. “Vamos al campo mediante una videollamada y acompañamos a los estudiantes por un sitio de excavación y les mostramos huesos de dinosaurio. Estamos tratando de encontrar una manera de que esto esté disponible para todos”, dice Hebert. Una idea es utilizar una impresora 3D para hacer moldes de huesos de dinosaurios y enviarlos a las escuelas para que los estudiantes puedan sostener el molde en sus manos mientras el presentador sostiene el artefacto durante el evento virtual en vivo. “Les da acceso a los niños, especialmente a aquellos que de otro modo nunca tendrían la oportunidad”, dice Hebert.

Otra fuerza impulsora detrás de la misión de la Fundación de brindar acceso a los estudiantes es la esperanza de que aumente la inscripción en geociencias. Ha habido una rápida disminución en los títulos de geociencias en los últimos 10 años. En 2013, la matrícula universitaria en carreras de geociencias fue de aproximadamente 31,000, mientras que en 2021 la matrícula fue de 20,000, informa el Instituto Americano de Geociencias. Luego considere la diferencia entre matricularse y obtener un título. De acuerdo a College Factual, “En 2020-2021, 7,821 personas obtuvieron su título en ciencias geológicas y de la tierra, lo que convierte a la especialidad en el puesto 95 más popular en los Estados Unidos”.

“La gente ya no va a la escuela por esto porque lo único que escuchamos es 'la minería es mala' y 'estamos destruyendo el planeta'. Pero ahora hay un impulso por los coches eléctricos y las energías renovables. ¿Cómo cree la gente que eso va a suceder?” dice Hébert.

“Sí, tenemos que hacer esto de una manera que sea socialmente responsable, pero aún así hay que hacerlo. Necesitamos que la gente vaya a la escuela para aprender a encontrar litio y extraerlo de la forma más segura posible para el planeta”. (Contacto SciAps para saber más sobre nuestro litio analizadores y salmueras Estación de prueba del liquidador—herramientas para una energía renovable socialmente responsable.)

Investigación

Con el SciAps X-200, la investigación de la Fundación se ha revitalizado. Actualmente, el XRF se está utilizando para recopilar datos y posiblemente obtener una firma química para los fósiles de dinosaurios. Al igual que la industria de las gemas y los minerales, el equipo está realizando pruebas para ver si es posible realizar geohuellas dactilares con huesos de dinosaurio. “Durante cientos de años, la gente ha estado desenterrando fósiles, pero no tenemos idea de dónde proceden la mayoría de ellos. Pero ahora disponemos de tecnología que puede determinar la ubicación geográfica exacta”, afirma Hebert. El siguiente paso será comparar los datos que están recopilando y luego recopilar datos sobre fósiles sin datos de ubicación, lo que, con suerte, reducirá las ubicaciones para esos fósiles.

Actualmente, Hebert está estudiando los dientes de hadrosaurio. "Si alguna vez has visto la película Land Before Time, estoy estudiando los dientes de Ducky", dice Hebert. Recientemente, escaneó unos 500 dientes en 2 días y puso los datos en hojas de cálculo. “Es interesante que existe una clara diferencia química según la ubicación. En un sitio, los fósiles contienen una cantidad significativa y mensurable de cobalto. Los demás no. Una vez que probemos más sitios, sabremos si otros sitios tienen esa anomalía”.

Otra esperanza es que los datos recopilados puedan usarse para brindar más detalles sobre el dinosaurio. ¿Puede la firma química determinar cuándo vivió y murió el dinosaurio? ¿Se puede utilizar la acumulación de metales pesados ​​para determinar si los huesos provienen de un dinosaurio adulto o de un dinosaurio más joven?

“El sueño aquí, en realidad, es lograr que más paleontólogos de todo el mundo recopilen datos químicos para tener una perspectiva global de los fósiles. ¿Cuál es la diferencia entre los últimos dinosaurios de América del Norte, los últimos dinosaurios de África y los últimos dinosaurios de Asia? ¿Existe alguna diferencia en el proceso de fosilización? dice Hébert.

“Tendemos a tener una maravillosa comprensión de lo que sucede en nuestros propios estudios, pero esto podría ser una anomalía en comparación con lo que sucede en el resto del mundo. Esperemos que esto cree una oportunidad de colaboración”.

La Fundación trabaja en una famosa formación rocosa llamada Hell Creek. Se cree que es la última formación antes de que el meteorito golpeara y acabara con los dinosaurios, pero hay otros sitios en todo el mundo que tienen formaciones similares. ¿Estaban ya los dinosaurios en declive cuando cayó el meteorito? ¿Puede una colaboración determinar la respuesta? “A medida que continúo mi investigación con el XRF, lo único que sé con seguridad es que seguiré teniendo más preguntas. Podría hacer esto por el resto de mi vida”, dice Hebert.

Museos

La Fundación cree que la mejor manera de mantener estos fósiles seguros, accesibles y disponibles para una investigación continua es a través de los museos. La mejor manera de hacerlo es ayudar a los nativos americanos a construir museos en sus tierras y llenarlos con los fósiles desenterrados en sus tierras. "Ayuda a los nativos americanos a crear su propia vitalidad económica", dice Hebert. “Puedo ayudarlos a construir un museo y trabajar con una universidad en la reserva para introducir un plan de estudios. Podemos capacitar a los estudiantes nativos americanos sobre cómo hacer lo que yo hago para que tengan una fuente de ingresos”. Lugares como el Chicago Fields Museum tienen millones de personas al año visitando su museo y cobran $30 por persona. Esto podría hacerse en tierras tribales para generar ingresos. “Si podemos enseñarles cómo gestionar este museo, cómo desenterrar fósiles y cómo contar su historia, tendrán esta fuente de ingresos para siempre”, afirma Hebert.

¿Por qué elegiste XRF en lugar de LIBS?

“Somos una Fundación Científica sin fines de lucro con un presupuesto reducido. SciAps nos permitió muy generosamente utilizar el XRF”, afirma Hebert. “Espero que sea beneficioso para todos. A cambio de permitirme usar este fantástico equipo, vamos a demostrar que el XRF no es sólo para la industria del reciclaje de metales”.

El otro beneficio es que la XRF es una prueba no destructiva. "Todavía podemos exhibir los fósiles y estudiarlos sin hacerles un agujero de cien micras o triturar el espécimen hasta convertirlo en polvo para ponerlo en un sincrotrón", dice Hebert.

SciAps XRF también proporciona resultados buenos, mensurables y repetibles en un analizador portátil. “Lo llevamos a los sitios de excavación. Cuando encontramos un fósil, podemos escanearlo en el suelo y luego escanear el suelo a su alrededor para ver las diferencias y similitudes”, dice Hebert.

¿El otro beneficio? La Fundación ofrece una experiencia de "Paleontólogo por un día" para los niños en el sitio de excavación. “El XRF es una opción sencilla y segura para los niños. Participan activamente en la investigación y se entusiasman con la ciencia”, afirma Hebert.

Excavaciones de descompresión: ¿un nuevo tipo de terapia para los veteranos militares?

Paleontólogo por un día ya no es sólo para niños. La Fundación inició un programa gratuito llamado “excavaciones de descompresión” para veteranos militares y sus familias.

“Gracias a los sacrificios que hicieron, tengo 12 años todos los días y juego en la tierra. Esto es lo mínimo que puedo hacer por ellos”, afirma Hebert.

El programa comenzó cuando Hebert llevó a su padre, un veterano de Vietnam, a excavar. “Mi padre sirvió en el 1^st Caballería, 1966-67 Tierras Altas Centrales y Vietnam”, dice Hebert. Después de unas horas en el sitio de excavación, el padre de Hebert encontró un diente de T. Rex de 4 ½ pulgadas. Él, al igual que los niños que van de excavación, parecía asombrado. Hebert tuvo que animarlo a que lo recogiera. Le dijo a su padre: “Eres el primer ser humano que sostiene eso. Nadie podrá quitarte eso jamás”.

“Es uno de los mejores recuerdos que tengo. Recogió el diente como si fuera el objeto más preciado del mundo”, dice Hebert. “Vi a mi padre pasar de ser un veterano malhumorado y gruñón de 60 años a un niño feliz y alegre de 12 años, en cuestión de segundos. Fue entonces cuando decidí ofrecer a nuestros veteranos excavaciones de descompresión. No se me ocurre mejor ejercicio de salud mental que sentarse en medio de la nada, desenterrando dinosaurios, y los veteranos responden bien a la tarea centrada en la misión”.  

La Fundación espera ampliar el programa para permitir que los veteranos en transición exploren oportunidades profesionales. "Podemos hacer prácticas con ellos y mostrarles otras posibilidades después del servicio militar, como convertirse en topógrafos, geólogos, geógrafos, arqueólogos, con experiencia práctica", dice Hebert. “Pero depende de la financiación. Podemos tener grandes ideas, pero sin financiación, las ideas simplemente se quedarán ahí”.

¿Las últimas palabras de Hebert? “Por favor, hágales saber a todos en SciAps que realmente aprecio su apoyo y permitirnos prestar el XRF. Estamos apenas vislumbrando la punta del iceberg de lo que puede surgir de esta oportunidad”.

Para reservar una excavación o donar a los diversos programas que ofrece Earth Sciences Foundation, Inc., vaya a: https://letsdig.org/